四年前群聯電子僅用9個月打造全球首顆PCIe Gen4控制IC震撼業界執行長(時任董事長)潘健成的膽識更是令人佩服如今他再度率團隊發動攻勢瞄準更艱難的企業級固態硬碟(Enterprise SSD)市場盼譜寫群聯傳奇的新篇章 分店
群聯成軍迄今超過20年2019年與AMD合作案取得空前成功後2020、2021年業績突飛猛進2021年全年營收首度突破新台幣600億元關卡來到626億元去年即便產業遭遇逆風群聯累計前三季稅後純益51.8億元、每股純益(EPS) 26.42元表現相對穩健成長強勁的他們仍馬不停蹄的找尋邁向新高峰的新機會潘健成眼前的新希望就是企業級SSD
群聯電子執行長潘健成(來源：群聯)
然而一提到企業級SSD在記憶體產業耕耘數十年、經歷過大風大浪無懼且敢衝的潘健成坦言跟希捷(Seagate)的企業級SSD案比AMD的案子更艱難、強度更強甚至直白地說「我們很努力但再怎麼努力都不會有結果因為沒人帶進門」這一席話不禁令人皺起眉頭企業級SSD是甚麼樣的產品讓率團隊9個月做出全世界第一顆PCIe Gen4控制IC的他感到困難重重卻又躍躍欲試
SSD由NAND儲存晶片加NAND控制IC組成透過控制IC進行運算及讀寫相較傳統硬碟(HDD)讀寫速度更快、體積更小並因非機械結構省電且沒有噪音如今廣泛被應用於個人電腦(PC)等消費性電子產品的SSD也就是俗稱的消費性SSD (Client SSD)近年來隨著數位轉型、人工智慧(AI)等新興科技的演進企業資料中心要處理的資料量與日俱增對高傳輸速度、低延遲更為講究SSD因而有機會敲開大門
企業級SSD和消費性SSD相比價格更高、波動相對小但規格要求也更加嚴謹得在24小時不停機及大量資料不斷進出的環境仍可維持穩定且快速的讀寫效能比如能容許的位元錯誤以JEDEC固態技術協會所建議的規格消費級SSD能容許每0.11PB (PetaByte)資料存取量中有一個無法復原的位元錯誤企業級SSD則是每1.11PB資料存取量僅能有一個無法復原的位元錯誤 創辦人 分店 凱詩 。
「企業級SSD只要一個失誤就會造成很大的災難產品成熟度要很高不能有任何瑕疵！」潘健成表示常見的USB產品成熟度大概97分、98分就能銷售；到手機因為儲存掛掉要能救回資料成熟度需要到99.9999分；儲存更多重要資料的PC得比手機更成熟；企業級SSD的產品成熟度要求最嚴錯誤率幾乎要趨近於零「99.9分等於0分」
不只產品設計難度高投資成本也相當可觀潘健成估計 好唔好 從研發到量產的整體成本至少比手機、PC等消費性電子產品增加3~5倍他舉例光要驗證16TB (TeraByte)企業級SSD模組就要花費新台幣上億元做出上千片模組進行測試消費型SSD驗證則大多僅需數十片；前前後後從買材料到做驗證加總在實驗室階段至少就要花上3億元
還沒進入市場就要投入上億元潘健成形容這是「土豪級」的生意但比起技術跟籌碼他直言更困難的是取得客戶信任、進入市場「過往企業級SSD規格由美國廠商主導台廠做為後進者很難有市場真正的企業級用戶不相信我們做得出來即便做得出來也未必願意試光要把門打開就要花很長一段時間」
也因為想跨出第一步都難如登天潘健成不諱言台灣電子業發展40幾年來和他們性質類似的台廠從未有一間把資源擺在企業級SSD「如果台灣做出很厲害的藥美國不買單或許還能銷往第三世界國家但台廠做了企業級SSD美國不用、第三世界也沒生意所以大家乾脆就不做」
不過群聯數十年累積下來 好唔好 美容有限公司 pretty beauty spa ，已宛如一間大規模的雜貨店任何跟快閃記憶體相關的方案都有唯獨沒有企業級SSD方案潘健成很清楚企業級SSD是群聯的最後一哩路即便難做但非做不可「研究指出2020年NAND Flash有40%用在PC、伺服器等運算相關應用到2025年40%以上在伺服器應用如果群聯不做代表到那時一半的市場跟我們沒有關係」他說
AI、雲端運算、邊緣運算等新興技術日新月異確實讓伺服器這類非手機、PC這類消費性電子的產品逐漸搖身為驅使NAND Flash應用持續成長的重要動能來源之一TrendForce預期伺服器將是往後NAND Flash用量的推手企業級SSD可望成為未來全球NAND Flash需求位元的成長動能
看著廣達、技嘉等廠商都在伺服器領域耕耘數年才有成果潘健成明白這不只是八年抗戰是更長的抗戰但要持續投入大量資源確保研發、技術、人員、服務都要到位市場又不明確做決定時非常痛苦正愁於苦無對策之際Seagate跨足企業級SSD的不順遂讓他們找到了突破口
群聯攻企業級SSD邁出第一步
Seagate為全球HDD的領導廠商之一截至2022上半年全球市佔率超過四成；但在SSD的競爭上他們卻未能複製在HDD的成功根據國外市調機構的報告Seagate於2021年其SSD產品的全球市佔率僅0.3%落後全球SSD排名前三的三星(Samsung)、SK海力士(SK Hynix)和威騰電子(WDC)Seagate有出海口但自行設計生產做得辛苦適巧群聯有設計、串聯產業鏈的能力卻欠缺出海口討論數月後雙方決定合作
群聯和Seagate自2020年起低調開始進行企業級SSD儲存解決方的佈局去年4月正式宣佈擴大合作攜手打造專為降低資料中心建構成本的高效能及高容量企業級SSD產品線同年8月群聯宣佈推出企業級PCIe Gen4x4 SSD解決方案X1Seagate也發表以X1為基礎的Nytro 5050系列SSD並已在小量生產至此群聯總算為進軍企業級SSD跨出重要的第一步
特別的是由群聯提供從IP、IC一路做到模組產品的技術Seagate做為品牌廠進行銷售這樣的模式在向來為原廠自行設計、生產及銷售的企業級SSD市場是首次出現換言之兩間公司合作宛如發動一場小革命倘若成功 美容集團 美容院 美容 凱詩美容 美容有限公司 美容集團 創辦人 好唔好 不僅為他們帶來新的成長動能更可能改變企業級SSD市場的競爭局面那也就是潘健成所看見Seagate合作案背後蘊藏的潛在價值
群聯X1解決方案的介紹頁面不只點出相同功率資料讀取效能較競品增加30%以上等特點也強調他們可以透過高度客製X1 SSD為客戶建立成功品牌透露出群聯著眼更大格局的雄心 分店 凱詩 。蹲馬步苦練四年群聯累積了技術含量最重要的測試驗證階段 好唔好 也能力找出和解決大部分的問題更重要是從無到有推出首個產品潘健成難掩興奮「這是很長的路而我們進去了！」
潘健成形容現在就像果樹剛開始開花已經長了幾粒小果實就像四年前AMD的案子成功前不僅PC公司不相信他們能做連他自己都半信半疑但成功後就把門給打開他也期待能再成功複製Seagate合作案「我認為第一個案子成功了接下來全世界的伺服器廠或使用伺服器的廠商會觀察我們如果都沒有差錯未來很多新案就有機會交給我們我對這個案子有期待也很有信心」
客製化企業級SSD蘊藏龐大商機但從導入、驗證到採用得花上數年群聯正為這場長期抗戰積極籌備軍力包括強化研發戰力、備妥現金及材料等潘健成表示「這部分的準備沒有天花板」他認為5G等新應用發展持續推升儲存需求當每個應用都需要技術服務原廠未必能支應市場需求就需要有能力同時掌握控制IC、模組等產品設計的第三方公司 好唔好 pretty beauty spa ，這樣的公司不多群聯有很好的機會
群聯與AMD的合作取得成功後聲名大噪許多以前不認識的客戶現在會主動找上門如日前宣佈協助美國太空物流公司Skycorp將8GB uSSD部署在毅力號火星探測器上就是Skycorp找到他們；潘健成也說現在幾乎每天都會得到來自外部的需求「這在2019年前比較困難 分店 」現在他也希望以Seagat合作案扎穩馬步再創造與AMD傳奇類似的效能讓群聯登上另一座高峰 分店
數年砸重本研發不手軟
事實上群聯能取得AMD和Seagate的信任是機運也是20多年來砸錢研發的成果觀察群聯的財報前十年規模較小時研發費用佔總費用的五成第二個十年起逐步加大力道投資超過七成支出都在研發2019年、締造AMD傳奇的那年群聯研發費用首度衝破40億元關卡達到47.1億元且接下來每年平均增加約20億元投入研發2020年跟2021年也分別支出67.5億元及81.3億元在研發
砸重本研發讓群聯逐步擴大守備範圍跨進高速傳輸介面IC Redriver/Retimer等新市場儲存解決方案更為完整有過往的技術為底他們也因此能稱職扮演記憶體原廠的重要夥伴如2021年推出的PCIe 4.0 E21T SSD解決方案即助力記憶體大廠美光(Micron)去年推出首款應用232層NAND Flash的1TB消費型SSD產品Micron 2550 SSD獲美國科技媒體《Tweaktown》罕見給出滿分評價推薦
群聯電子走在第三個十年的路上潘健成盼帶領團隊逆風高飛(來源：群聯)
「每間公司變成巨無霸前都走類似的路徑我們也在做一樣的事」潘健成比喻就像巴菲特是追求數倍回報的投資派群聯亦然投資著眼的是需長時間才能發酵的數倍效益他舉台積電為例台積電15年前至今就不斷投資根基累積夠久而得到現在的成長因此群聯只要有資源、有獲利就投入在產品跟研發等基礎上等到過一個臨界點就會出現爆發式成長
無懼逆風、專注執行
未來的新興應用對NAND Flash的儲存密度、容量、效能等特性要求將更高驅使3D NAND Flash的技術不斷向前在這樣的趨勢下潘健成預期NAND Flash會越堆越高但成本考量下品質越來越難兼顧比如320層跟32層的3D NAND Flash相比320層可靠度一定比較差這時就得靠控制IC確保3D NAND Flash仍可在系統上有好表現順利進行讀寫
NAND Flash宛如一座巨大的圖書館每個記憶體位址是一個個書架擺放著各式資料控制IC則像圖書館管理員負責確保資料讀取及寫入能順利進行就像書架會隨時間老化、損壞Flash使用次數越多會有某些記憶體開始位址損壞這時就需要控制IC避免資料進到無法使用的記憶體位址導致資料遺失或無法讀取
隨著NAND Flash容量更大、速度要求越高潘健成表示未來控制IC會越做越複雜整體投資成本將與日俱增墊高市場進入的門檻純做控制IC不可能存活現階段除了中國廠商很難再有新進者但他不擔心競爭大膽的說現在群聯的對手只有自己
群聯如今是總市值逾600億元的NAND Flash儲存解決方案大廠正走在第三個十年的路上即便受全球景氣衰退衝擊群聯去年前11個月累計營收562.5億元年減2.3%但他們不裁員也不停招；潘健成堅信公司已經走在對的方向上也有執行力很強的團隊不用在乎短期衰退唯一要做的就是確實的執行策略相信距離黎明已經不遠「儲存一直在成長未來每一到兩年就有一波機會每天把該做的事情做好一旦機會到來成長曲線會非常強勁！」
本文同步刊登於《電子工程專輯》雜誌2023年2月號
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